Verso il K2

Fatta eccezione per alcune popolazioni, gli esseri umani non sono adatti a vivere al di sopra di una certa altitudine. La rarefazione dell’aria che ha luogo all’aumentare della quota rende sempre più difficoltosa l’ossigenazione del sangue e, di conseguenza, degli altri tessuti corporei.

La carenza di ossigeno innesca una serie di meccanismi fisiologici, tra cui aumento della frequenza cardiaca e respiratoria, dilatazione dei vasi sanguigni cerebrali e muscolari, e costrizione dei vasi sanguigni polmonari. Se da un lato questi cambiamenti fisiologici sopperiscono temporaneamente alla mancanza di ossigeno nei tessuti, dall’altro sono alla base dei sintomi del cosiddetto “male acuto di montagna”. Trovarsi ad alta quota, senza essere acclimatati, ovvero senza aver dato all’organismo il tempo di adattarsi all’ipossia, può portare con sé mal di testa, nausea, insonnia, apnee notturne, finanche, nei casi più gravi, allucinazioni, edema polmonare e cerebrale.

Gran parte di quello che si sa degli effetti dell’alta quota sul corpo umano deriva da studi condotti su soggetti di sesso maschile. La carenza di dati sulla fisiologia femminile ad altitudini elevate non è solo sorprendente, considerando che le donne scalano le montagne sin dall’avvento dell’alpinismo moderno, ma anche pericolosa. Avere pochi dati, infatti, non permette di fornire raccomandazioni mediche ad hoc per le alpiniste. In tal senso, la scalata femminile del K2, organizzata dal Club Alpino Italiano nel settantesimo anniversario della conquista della vetta, rappresenta un’occasione d’oro.

Le alpiniste che parteciperanno alla spedizione, otto tra Italiane e Pakistane, hanno fatto tappa al terraXcube. Qui, sotto la guida delle ricercatrici e dei ricercatori dell’Istituto per la medicina d’emergenza in montagna di Eurac Research, del Centro di Ricerca “Sport, Montagna e Salute” (CeRiSM) di Rovereto, del CAI e dell'Istituto di Fisiologia Clinica del CNR, le scalatrici si sono sottoposte a una serie di test. Questi sono stati effettuati sia alla quota di Bolzano sia alla quota simulata di 5.000 metri, la stessa alla quale si trova il campo base del K2. Tra gli esami eseguiti, le alpiniste hanno effettuato vari prelievi, test e analisi atti a valutare la funzionalità cardiocircolatoria e respiratoria sia a riposo che durante esercizio fisico, come ecografie e spirometria, e quella cerebrale, nonché test cognitivi al computer. Questi ultimi prendevano in considerazione la velocità di reazione, la memoria a breve termine e la capacità di processare le informazioni visuo-spaziali.

A giugno le alpiniste voleranno in Pakistan e, una volta raggiunto l’acclimatamento, tenteranno la vetta nella seconda metà di luglio. Conclusasi la loro avventura, faranno ritorno al terraXcube per ripetere i test svolti prima della partenza, e non solo. Al ritorno, infatti, il loro livello di acclimatazione sarà tale da poter essere esposte in sicurezza a quote simulate superiori agli 8000 metri. Confrontando i risultati degli esperimenti svolti prima della loro partenza con quelli ottenuti in questa seconda occasione, si potrà gettare luce sul funzionamento dell’organismo femminile alle quote estreme. Un importante contributo alla risoluzione delle disparità di genere in campo biomedico.